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现在镇西军正在晋江城外抵御库支,雁冢关一开,就意味着有源源不断的敌人蜂拥而来。叶央想的,是绕道敌军后方用火药炸毁关口,彻底阻断库支大部队的路。

反复思量着那个计策,叶央觉得甚是可行,在中午开火休息时又问了李校尉几句雁冢关的细况。不问还好,一问却变了脸色。

“雁冢关依天险而建,但为了联络雁回长廊六城同时方便驻守,关口大门却修在最薄弱的地方。用火药炸毁,一旦没能堵塞此路,反而会为库支大开方便之门!”话堵在心里,她没有说出口。

换言之,叶央的火药堵死了雁冢关还好,但把雁冢关炸出了缺口或者干脆炸塌了,那么库支就再也不用大门过来,相当于她帮忙打开了一条便捷之路!

“一定,一定还有其他办法的……”叶央席地而坐眉头深锁,脸一点点沉下去,看向神策军那些重燃斗志的将士,就像在看一个个数日后的死人。

渐渐的,那目光落在了自己手上。

☆、第65章

出师未捷先遇障碍,就是叶央目前所处的状态。

午饭还是胡饼,但已经没有热水泡开的那一道工序,干巴巴地分发给大家嚼用。这种死面饼子吃起来非常费牙齿,叶央小口小口啃着,并不觉得难以下咽。

西疆只有挨着晋江干流或支流的地方才能生出一小片树林,除此之外都是草地戈壁,午饭后又清点一遍物资,李校尉忧心忡忡地告诉她:“您再带我们往戈壁走,饮水便不太够了。”

听说大祁前线已经被逼退至晋江城外,若一路沿着官道前行,还能在最短时间内赶去应援,粮草也能节省一部分。可到今天为止叶央基本都是哪里条件恶劣就带人往哪里钻,只为了找几块破石头。

他们能拿这些石头做什么?砸死库支人吗?

“就是啊叶将军,戈壁滩上除了沙子就是沙子,您要是喜欢走这种路,干脆从不毛山去晋江城好了,那还近一些。”有李校尉开头,就有胆子大的老兵跟着抱怨起来,接着响起稀稀拉拉的叹气声。

神策军从不怕吃苦,但眼前这种光吃苦看不见收获的事儿,他们也不爱干。

“说过几次不要叫我将军!”叶央没听完他的话便厉声呵断。不毛山?名字很耳熟,不过她未来得及细想,又得去做旁的事了,“拿些硝石的粉末,收集到的硫磺,还有木炭给我。”

光这么吊人胃口实在不妥,叶央得给出具体的效果安抚军心。

不多时,她要的东西俱被碾成细粉呈了上来。尽管没有专业工具,叶央觉得那粉末颗粒太粗糙,但凑合用用还是可以的。三份木炭,两份硝石和一份硫磺,就是将火.药发挥出最大威力的配方。

当然,依据现有材料的纯度,硫磺可能要多加一些,但仍无大碍。

叶央将三种粉末混合在一处的时候,顶着大太阳坐在地上休息的神策军,已经里三层外三层地围了上来,有的人还没吃完饼,拿在手里边嚼边看她动作。

“都散开些散开些!”叶央挥挥手把人群赶远一些,在原地挖了个坑,将混合好的黑火.药置入其中,又寻了几块普通石头在坑上垒出一个石堆,四下寻了一周,找不到合适的引线,干脆把自己的衣角扯下一条布,从石堆的缝隙里塞了进去,延伸至黑火.药的粉末里。

一片安静无声,李校尉静静地看着叶央忙来忙去,眼中十分不解,只希望她和她的父辈一样,别折辱了神策军的名头。

“都给我看好了。”叶央找了根枯枝,点燃充作引线的布条后急忙跑进人群里,扬起脏兮兮的小脸提醒众人注意,还很有先见之明地捂紧了耳朵。

李校尉屏住呼吸,紧张地盯着石堆,连同众人的心一并提了起来。

……半晌过去,那里毫无动静。

“哎?”叶央没等到意料之中的结果,探出半个脑袋望向石堆,“怎么回事?”

紧绷着的一颗颗心脏可算放松,神策军上下面面相觑,李校尉哭笑不得,看着叶央那张本来细嫩却和普通士兵一样灰蒙蒙的脸,开口道:“您这是做什么?”

虽未直说,神情已经有了些许不耐。

“先别急,等我去看看。”展现钻研成果的过程一波三折,叶央不甘心被人轻视,蹬蹬蹬跑上前检查。原来是作引线的布条没等点燃火.药,烧到一多半时中途被风吹灭了。

重新点火,这次叶央还未跑入人群中,身后就传来了剧烈的爆.炸声!

“轰——”

垒成的石堆被炸得分崩离析,一块小石子甚至弹射到了一个士兵的下巴上,疼得他叫了一声,登时鼓起一个青色的肿包!

“没事吧?”叶央关切地望着那人,她感觉自己的后背也被打中了几处,但毕竟不是脸,青一块也没什么,打中下巴就很危险了。

无人应答,甚至受伤的那个倒霉蛋也在呼痛一声后张着嘴巴没了下文。

——太震撼了。

李校尉眼睛瞪得比太阳还圆,激动得声音发颤,不可置信地看看炸开的石堆,又把目光移到叶央身上,连连道:“将军将军!有此神物,我大祁必胜!”

他刚刚可是见过叶大小姐调配那古怪粉末的,就那么一点点东西,便能有如此威力,太惊人了!

“不要叫我将军!”别人一激动忘了称呼,叶央却是郁闷得紧,还未有封号便先有了封衔,这不是摆明和皇帝过不去吗!她顿了顿又说,“这也不是什么神物,火.药而已。逢年过节时放的炮仗改良一番配方,便有此杀伤力。我要你们找的,就是配置火.药的材料。”

可惜其中要用的硫磺最是难找,而想要阻断库支大军的退路,需要的黑火.药可不是一把两把,而是一二十麻袋。

到底从哪里能找来那么多材料呢?叶央想了想,继续前进的话还要经过一乡,在当地的医馆里或许还能找到一些硝石和代替硫磺的雄黄,但数量怎么也不够的。再往前走,就是不毛山,之后是晋江城……等等,不毛山?

她想起来在哪儿听过这个地方了!

是大祁的官书里!云枝原先从叶安北书房里拿了不少书给她看,叶央走马观花地读过不少,其中有一本记载了数十年前的一件异事,当今皇帝他爹还活着的时候发生的。

“显运三年七月,西疆有不毛山夜涌赤火如浆,周遭数里草木皆燃,延绵二日乃消,人触之,灰飞烟灭。”

“夜涌赤火如浆”,黑纸白字,书里清清楚楚地记下来了——那是一场火山爆发。就算叶央只有学生时代的知识,也知道火山爆发会形成硫磺!

不毛山原先是座活火山,肯定有纯度很高的硫磺矿!

意识到这点后叶央整个人都兴奋起来,眼睛亮得吓人,几乎下一刻就骑着马去把她要的材料带回来。

李校尉打量着她转忧为喜的神色,知道肯定有了好事,紧跟一句:“神策军上下全凭您调动!”

“全军骑兵几人?”叶央嘴角噙着一抹马上完成复仇的释然微笑发问。

“三百,皆能上阵。”李校尉回答得干脆利落。

目前神策军在一处半戈壁半草滩的荒郊暂歇,若取最快的行军道路,直行过乡便到了晋江城,若要离开官道,则要经过那座不毛山,路更远一些。

“取一百骑兵,随我骑马直去不毛山,剩下的人由李校尉带领,在保持行军速度的情况下,尽可能多得收集硝石硫磺,或者我拿给你们看的那种灰白色石头。记得入乡后去当地医馆药方找找。”叶央发号令时镇定自若,目光不躲不闪已经有了将军风范,见众人没一个窃窃私语,都在听自己说话,满意地点点头,“要把得到的东西分开存放,切记不可沾水,也不可带去潮湿的地方。”

硝石易溶于水,硫磺若受了潮也不得用,小心为上。

效率第一,当下就兵分两队,叶央带着一百人未带补给,只每人随身配了一囊水几块豆饼,骑快马出发。

一路上叶央还在担心,万一不毛山是座活火山或者休眠火山该怎么办,岂不是西疆的不稳定因素?后来发现还是自己想的太多,庸人自扰罢了。等跑了两个时辰,空气中已经有了淡淡刺激的酸味,她登时明白,已经到了当年火山喷发的范围内。

显运三年的那场火山活动只记下了寥寥数笔,着墨点多在于平民伤亡。古代并不十分重视此类地质活动的研究,通常视作山神发怒或别的什么不祥之兆,明明只是个普通的自然现象,偏要被神棍大肆宣扬,搞不好当时的官僚还会说这是天要亡我大祁的征兆,商从谨他爷爷这么短命,也不知是不是被手下人给气死的。

叶央举目四望,远处有个呈现出严重风化痕迹的山头,上面并未有浓烟或水汽冒出,看来几十年内不会再次喷发了。火山活动往往还会带来丰富的资源,若不是西疆地貌干旱,或者不毛山再离晋江近一些,就会形成火山湖,而不是现在这样,触目所及只有荒凉死寂,灰黄发褐的土地狰狞地显露出来。

不过她此行的目的只有硫磺,勒马后以十人为一组,便让众人分头去找,军马都有些疲累,吃了些豆饼慢吞吞地走着,叶央双目如炬,不放过每一个低洼处,渐渐离火山口越来越近。

“将……不可,当地人相传那上头住着山鬼,全身炽热胜火,发起怒来能把人烧的骨头都不剩!”一行人中有个四十余岁的汉子提醒,显然在西疆呆过很久,对此地风俗甚是明晓。

叶央信命,但也没到别人说什么都信的地步,摇摇头表示不放在心上,又道:“你们若不跟着,我就自己上去看看。”

众人无法,只好踏着松软的沙土随她前进,步子很轻,生怕吵醒了里面居住的山鬼一般。

奔波两个时辰加上冒险的代价是值得的,叶央找人牵着马,专门往幽深干燥的洞穴里走。在一个充满了酸气的岩洞入口处,她可算发现了目标。

有块淡黄色的东西嵌在洞顶,显然是一块纯度极高的硫磺!

“大家都进去看看,找类似这样的石头。黑暗中若不可视物,也别点火折子。”洞口的味道太刺鼻,叶央咳嗽两声眼泪流了出来。她担心洞中还残留着可燃气体,众人进去一起火立刻会爆.炸,宁可用慢一点的方法,摸到石头后带出来检查。

在此起彼伏的咳嗽声中神策军的几个骑兵分散进入,借着洞口的幽光找寻统帅需要的东西。那点光源在绕过一个拐弯后立刻消失,黑洞洞的彼此都看不见脸,叶央又吩咐不准点火,只好将摸到的东西分批带出去观察是否能用。

充满硫气的岩洞并不适合动物生存,叶央对这点很有信心,毫不畏惧地伸着双手在黑暗中摸来摸去,一低头,却发现自己怀中隐隐有微光透出。

那不是……

她愣了片刻,才想起带了什么东西,马上掏了出来。

“叶将军,这就是传说中的夜明珠吧?”黑暗中的一点微芒分外夺人眼球,在叶央拿出的时候有人问道,声音里一片惊讶。不愧是定国公府出来的,叶央的做派和任何一个普通士兵都没分别,可哪个士兵能随随便便拿出一颗夜明珠的?

“应该是。”叶央的惊讶程度不比任何一个人低,连那句“不要叫我将军”都没说,将乌木发簪递给了一个身量最高的人,由他负责照亮四周。

那不单单是颗夜明珠,还是商从谨送她的礼物,珠子只是作为发簪的装饰镶嵌在上面,而且发簪能当吹箭使用,内藏一支见血封喉的毒箭,算是叶央前去西疆参战的保命暗器。但同神策军汇合后她觉得那簪子太贵气扎眼,便一直揣在怀里没拿出来过。

今天若不是洞穴黑暗,她还发现不了那颗珍珠的光华如此璀璨!按惯例,顶级东珠在蚌中生长过一甲子的,光华可照亮四周,那都是用在皇帝的朝冠上!太子和皇后所出的商从谨自然也有可能拿到一颗皇帝的赏赐……也就是说,商从谨是把当今天子脑袋上的装饰品当礼物送她了?

他的心要不要这么大,被人发现可是会掉脑袋的!

想想也是,对文武百官来说那是皇家之物,绝不可转赠他人,拿到一颗珠子就感激涕零。可对嫡出皇子商从谨来说,那就是一个偶尔才尽到抚养责任的渣爹随手给的小玩意儿。

满肚子话倒不出来,叶央憋得很厉害,不过有了东珠照明,收集硫磺矿的速度也就快了许多。她运气够好,一下子就找到了不少硫磺。虽然离储量丰富还差得远,但绝对够此次突袭库支所用了!

“我们速速折回,和李校尉汇合!”

马背上的几个口袋都装满了硫磺矿,叶央挥手收工,心满意足地骑在马上身子前倾,身下只是一匹普通军马,却让人觉得怎么也追不上。

另一边李校尉也收获颇丰,找到了大量硝石,还把医馆药房的所有雄黄都收集过来了,入夜扎营后正和手下一起烧制木炭。

“快喂喂马,军马都要撑不住了。”叶央归营后下马呼喊,立刻有人牵走马匹去喂豆饼青草。一路走过来时遇见的每个人都对她微笑,脸上是毫不防备的模样,让叶央心里很是熨帖。

李校尉听见声音,顶着被烟火熏得更黑的脸小跑过来,“下午走的深夜才归,定是饿了,您先去吃些饼子,军马有专人饲喂,切莫担心。”

“不忙着吃饭。”叶央的眼睛恋恋不舍地扫过那一堆堆的硝石硫磺,还沉浸在物资丰富的兴奋中。

“还是先吃点,不日后必将苦战,养精蓄锐为上。营里粮草告危,您少吃一顿也省不了多少。”李校尉傍晚时得了好东西,颇有点邀功请赏的意思,非要叶央去篝火旁吃晚饭。

叶央只好跟过去,走近一瞧,火堆前围着几个光着膀子的大男人在烤干新鲜木材里的水分,个个汗流浃背。

“刚才怎么跟你们说的?烤干木头需要脱衣服吗!”李校尉脸一红急忙呵斥,紧张地同叶央解释,“一时没看住,没看住……”

西疆气候相较京城凉爽些,眼下却也是最热的月份。烤制木炭是件苦差事,得一直守在火旁,叶央都看见浑浊的汗水从他们的脖颈间留下来了,转过身后说:“没事,让大家怎么凉快怎么来,我不看就是了。”

若神策军中没有她,一群大老爷们能随意脱下衣服走动。如今多了个叶央,多少麻烦一些,总不能因为自己给别人惹麻烦,她负手而立,很淡定地背对着大家开口:“李校尉,拿些饼子给我。”

须臾过后,李校尉递过来的居然不是硬邦邦的面饼,而是香喷喷的烤鸡!金黄油亮外焦里嫩穿在树枝上火候正好的烤鸡!

“嗯?”叶央好几天没闻过肉味儿了,精神一振忍不住回头,身后一大堆烤木炭的男人低呼一声赶紧用衣服捂住自己胸口,跟遇见流氓一样慌张。

李校尉一手举着一只,笑道:“傍晚扎营时打的山鸡,一共两只。”离晋江越来越近,水源充足的地方总是物产丰富,若是戈壁滩上只能吃石头呢!

其实叶央很想说句“来个鸡腿”,但两千余人分两只烤鸡,每人能分到骨头吃就不错了,总不能让她一人享受,有福同享的道理叶央还是明白的,很坚定地拒绝道:“我不饿,你们吃。”

“将军,木炭已经烤出一批了,是否现在碾磨成粉?”李校尉刚想开口,就有一人匆忙套上衣服从身后走来,大声禀报。

“都说了不要叫她将军!”这话连李校尉都学会了,嘟嘟囔囔地埋怨一句。

烤鸡带来的雀跃心情很快被制造黑火.药的进度冲淡,叶央的脸色随着那句话沉了下来,正色道:“李校尉,召集全军,我有事说。”

窥见她的表情,李校尉把烤山鸡交给旁人,一路小跑找副校尉去了,不多时营地间传来呼喊声:“主帅有令,全军集合——”

在两千多人面前讲话,首先要克服的困难是音量。这是个没有扩音喇叭的时代,想让每一个人都听见声音,嗓门不大是不行的。神策军一列队,立刻显出人多来,叶央站在队首,沉默片刻道:“全体,原地坐下。”

没办法,她在同龄女子中个头很高,面对一群成年男人还是矮了几分。

曾经大祁最精锐的一支军队此刻显出了相当的素质,虽然这个命令之前没从别的统帅那里听过——主要原因是别的统帅没有那么矮的,也从来不是女人。但盘腿坐下的过程依旧鸦雀无声,只有火焰燃烧新鲜树枝时发出的爆裂声。

一群人像学生一样眨着眼睛望向自己,想到之后要说的事,叶央有一瞬间无地自容,甚至想低头逃开,最终强迫自己站住,扬声道:“与库支交战后当场配制火.药是来不及的,所以我们要提前制成。制造火.药的材料已经备好,但你们记住,一旦此三种材料混合,千万要远离明火,一旦发生爆.炸则全军覆没!也不可受潮,受潮后再也不能发挥作用。此物极其危险,大家携带时务必小心!”

“是!”短促有力的应答紧接着响起,大部分人见识过它的威力,对于新奇又危险的事物,不用她嘱咐众人也会多加谨慎。

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